Tsinghua e Projeto Harvard-China mostram que resíduos sólidos urbanos podem suprir até 28% da demanda global de querosene com hidrogênio verde, destravando o avanço do SAF
A corrida por combustível sustentável de aviação (SAF) ganhou novo impulso com evidências de que o lixo urbano pode se tornar uma fonte relevante e de baixo carbono para o setor. A aviação responde por 2,5% das emissões globais de carbono e pode ver sua demanda praticamente dobrar até 2040, cenário que pressiona por alternativas ao querosene fóssil.
Hoje, o SAF ainda é restrito, representando menos de 1% do consumo mundial, travado por custo alto e oferta limitada. Um novo trabalho publicado na Nature Sustainability por pesquisadores da Universidade Tsinghua e do Projeto Harvard-China indica que resíduos sólidos urbanos, do lixo doméstico à fração orgânica, podem ser convertidos em querosene sintético de baixas emissões de forma competitiva. Segundo o estudo, a análise de ciclo de vida aponta redução de 80% a 90% das emissões em comparação ao combustível convencional. Como resume Jingran Zhang, autor principal: “Transformar o lixo do dia a dia em combustível pode ser um passo inovador rumo a uma aviação mais limpa”.
Como o lixo urbano vira combustível sustentável de aviação
O estudo avaliou o querosene produzido a partir de lixo urbano usando gaseificação em escala industrial e síntese Fischer-Tropsch. Nessa rota, resíduos municipais são processados para gerar um insumo gasoso que, em seguida, é convertido em hidrocarbonetos líquidos, resultando em um SAF capaz de substituir o querosene tradicional nos motores atuais.
Os autores observam que a tecnologia já é tecnicamente comprovada, porém o grande gargalo está na escala. A ampliação dos sistemas de gaseificação continua sendo o maior desafio técnico, exigindo investimentos em plantas industriais, cadeias de suprimento e logística de resíduos. Ainda assim, ao aproveitar um fluxo de matéria-prima abundante, a rota tende a aliviar dois problemas ao mesmo tempo: emissões aeronáuticas e destinação do lixo urbano.
Impacto climático e potencial de fornecimento
De acordo com a análise, o combustível sustentável de aviação derivado de resíduos pode cortar entre 80% e 90% das emissões de gases de efeito estufa ao longo do ciclo de vida em comparação ao querosene fóssil. Esse ganho vem, sobretudo, do aproveitamento de resíduos que, de outra forma, gerariam emissões em aterros, e da produção de um combustível com menor pegada de carbono.
Em escala global, o lixo urbano poderia gerar até 50 milhões de toneladas de combustível por ano, reduzindo as emissões do setor em 16%. O estudo aponta ainda que, com a integração de hidrogênio verde ao processo, a produção poderia subir para 80 milhões de toneladas, cobrindo até 28% da demanda mundial por querosene de aviação. Esses números sinalizam um caminho concreto para acelerar a descarbonização sem depender exclusivamente de aeronaves novas ou mudanças profundas na infraestrutura aeroportuária.
Para além do volume, a vantagem climática é reforçada por uma cadeia de valor que valoriza resíduos municipais, inclusive a fração orgânica, historicamente subaproveitada. Ao transformar passivos ambientais em insumo energético, o SAF de resíduos urbanos se projeta como uma solução com efeitos positivos amplos, do clima à gestão de resíduos.
O que falta para decolar: políticas, custos e cooperação
Embora promissora, a rota requer coordenação público-privada para superar a barreira de custos e ampliar a oferta. Como destaca o coautor Michael B. McElroy, “ampliar essa tecnologia exigirá colaboração entre governos, produtores e companhias aéreas”. A sinalização de demanda por parte das companhias aéreas, aliada a políticas de fomento e financiamento, pode acelerar a construção de plantas de gaseificação e a integração com síntese Fischer-Tropsch.
Os pesquisadores reforçam que a viabilidade econômica em escala depende de marcos regulatórios estáveis, incentivos ao hidrogênio verde e critérios de sustentabilidade claros para o combustível sustentável de aviação. Em paralelo, o avanço de contratos de longo prazo entre produtores e companhias aéreas tende a reduzir riscos e destravar investimentos em infraestrutura, garantindo que a produção acompanhe a demanda crescente por SAF.
Com a pressão por emissões zero acelerando a transição, o estudo publicado na Nature Sustainability sugere que a combinação de resíduos sólidos urbanos e hidrogênio verde pode entregar ganhos rápidos e mensuráveis. Se os entraves de escala e custo forem enfrentados, o lixo urbano poderá deixar de ser um problema nas cidades para se tornar parte da solução climática da aviação, ampliando o papel do combustível sustentável de aviação (SAF) no esforço global de descarbonização.