Missão ESCAPADE leva duas sondas gêmeas ao estudo do clima espacial marciano, após decolagem às 17h57 em Cabo Canaveral, com pouso propulsivo do New Glenn e trajeto que inclui o ponto de Lagrange L2
A missão ESCAPADE, da NASA, deu início a uma nova etapa de exploração do planeta vermelho, partindo na tarde de quinta-feira, 13, às 17h57, no horário de Brasília. O lançamento ocorreu a partir da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, usando o New Glenn, o maior foguete da Blue Origin. A decolagem, que estava originalmente marcada para o domingo, 9, passou por dois adiamentos, sendo o último motivado por uma explosão solar, e foi concluída com sucesso.
Este é o primeiro envio de uma missão a Marte em mais de cinco anos, desde que a NASA despachou o rover Perseverance e o helicóptero Ingenuity em 30 de julho de 2020. Com a missão ESCAPADE em curso, a agência retoma, portanto, as viagens rumo a Marte, agora com foco em entender a interação do vento solar com o ambiente marciano.
Lançamento e pouso do New Glenn
O voo partiu do Complexo de Lançamento 36 e transcorreu conforme o planejado. Houve o corte do motor principal e a separação dos estágios aproximadamente três minutos após a decolagem, com o segundo estágio seguindo para inserir a missão ESCAPADE em sua trajetória interplanetária. Em paralelo, o primeiro estágio do New Glenn executou manobras de desaceleração para tentar pousar em um navio de recuperação posicionado a cerca de 604 quilômetros da costa, no Oceano Atlântico.
Por volta de sete minutos após o lançamento, durante a reentrada na atmosfera terrestre, três dos seus sete motores foram religados. Cerca de dois minutos depois, o propulsor realizou um pouso propulsivo, tocando verticalmente a balsa. Com isso, a Blue Origin se tornou a segunda empresa a concluir esse tipo de recuperação no mar, atrás apenas da SpaceX, que já faz o mesmo com o Falcon 9. O lançamento também representou o segundo voo do New Glenn e, no escopo da missão NG-2, seu primeiro voo operacional.
O sucesso do lançamento representa apenas o começo da longa viagem da missão ESCAPADE até Marte. A etapa inicial, como destacou a Blue Origin, foi concluída com precisão, abrindo caminho para a próxima fase do trajeto.
O que a missão ESCAPADE vai investigar em Marte
A espaçonave leva duas sondas gêmeas construídas pela Rocket Lab e coordenadas pela Universidade da Califórnia em Berkeley, identificadas como Blue e Gold. O objetivo central da missão ESCAPADE é investigar como o vento solar interage com o campo magnético e a atmosfera superior de Marte, uma peça-chave para explicar por que o planeta perdeu grande parte de sua atmosfera original e como isso afetou suas condições para a vida ao longo do tempo.
Segundo o pesquisador Rob Lillis, responsável pelo projeto, os dados obtidos também terão papel prático na segurança de futuras missões tripuladas. Como ele afirmou em comunicado: “Faremos as medições de clima espacial necessárias para entendermos o sistema suficientemente bem para prever tempestades solares cuja radiação poderia prejudicar os astronautas na superfície de Marte ou em órbita”.
Ao operar com duas plataformas idênticas, a missão ESCAPADE terá mais flexibilidade para mapear, em diferentes regiões, a resposta do ambiente marciano às variações do Sol. Esses resultados devem oferecer um panorama mais completo da dinâmica do plasma marciano e do processo de erosão atmosférica, tópicos decisivos para a ciência planetária e para o planejamento de voos tripulados.
Rota alternativa e cronograma até Marte
Diferentemente de transferências interplanetárias diretas, a missão ESCAPADE seguirá uma rota alternativa. A espaçonave permanecerá por cerca de um ano nas proximidades do ponto de Lagrange L2, entre a Terra e o Sol, etapa que permitirá o ajuste fino da trajetória antes da partida definitiva rumo a Marte.
Em 2026, a missão realizará um sobrevoo da Terra para corrigir a rota, seguindo então viagem ao destino final. A previsão é chegar a Marte dez meses depois, em 2027, e cumprir aproximadamente 11 meses de operações científicas ao redor do planeta. Com essa estratégia, a NASA otimiza o uso de energia e cronograma, garantindo que as sondas Blue e Gold alcancem o ambiente marciano nas condições pretendidas para as medições do clima espacial.
O retorno da NASA a Marte, capitaneado pela missão ESCAPADE, combina um lançamento robusto a bordo do New Glenn com um perfil de voo que prioriza eficiência e segurança, após uma sequência de análises que levou a dois adiamentos no cronograma, incluindo o último por uma explosão solar. Se o plano se cumprir, a comunidade científica terá, a partir de 2027, novos dados para compreender como o Sol molda a atmosfera e o magnetismo do planeta vizinho, um passo essencial para o futuro da exploração humana.